AFF Cup 2018 có sự thay đổi về mặt thể thức thi đấu tại vòng bảng, so với các kỳ giải trước đây. Theo đó, vòng bảng không có đội chủ nhà, mà các đội trong bảng (mỗi bảng 5 đội) sẽ thi đấu theo thể thức mỗi đội đá 2 trận sân nhà và 2 trận trên sân đối phương.

Với thể thức này, ngoại trừ đương kim vô địch Thái Lan là hạt giống của 1 trong 2 bảng, AFF sẽ xác định hạt giống còn lại thông qua thứ hạng của các đội tuyển trong khu vực ở các giải đấu gần nhất.

Theo cách tính này, đội tuyển Việt Nam trở thành hạt giống số 2 của giải đấu năm nay, nhờ 2 lần lọt vào bán kết các kỳ giải 2016 và 2014. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc đội bóng của HLV Park Hang Seo sẽ không gặp Thái Lan tại vòng bảng.

Vòng bảng của AFF Cup 2018 sẽ có 10 đội tham dự gồm Việt Nam, Thái Lan, Singapore, Philippines, Myanmar, Malaysia, Lào, Indonesia, Campuchia và đội thắng trong cặp đấu giữa Brunei và Đông Timor.

2 đội xếp nhất mỗi bảng sẽ giành quyền vào bán kết. Từ vòng bán kết, các cặp đấu vẫn diễn ra theo thể thức cũ, đó là tiến hành các trận lượt đi và lượt về, trên sân nhà và sân đối phương.