Trả lời qua điện thoại từ Cebu, Azcuna xác nhận họ vẫn đang tìm kiếm những người sống sót. Ông cũng cho biết nhà chức trách vẫn đang cố gắng để xác định thực tế số lượng người trên tàu.

Trong một tuyên bố của mình, chủ phà khẳng định có 723 hành khách và thuỷ thủ đoàn 118 người, tức là tổng số có 841 người trên phà.

Chiếc phà dài 138 mét đi từ vùng Nasipit thuộc tỉnh Agusan del Sur ở miền nam Philippines và nó bị chìm trong khoảng 30 phút sau cú va chạm.

Các thợ lặn nói với các phóng viên tại hiện trường vụ va chạm ở cách bờ biển khoảng 2 km, họ nhìn thấy nhiều xác chết vẫn còn dưới nước.

"Chúng tôi tập trung cứu những người sống sót trước", một người tham gia cứu hộ cho biết. Thủy thủ đoàn của tàu chở hàng đã ném áo phao cho những người nhảy vào vùng nước tối.

Hai tàu bảo vệ bờ biển và các tàu khác gần đó đã tham gia vào các hoạt động cứu hộ.

Theo những người sống sót kể lại thì hàng trăm hành khách đã nhảy xuống biển khi con tàu bắt đầu chìm. Nhiều người trong số các hành khách đang ngủ và những người khác phải vật lộn để tìm cách thoát thân trong bóng tối.

Hành khách Jerwin Agudong cho biết, ông và những hành khách khác đã nhảy xuống biển ở phía trước của tàu chở hàng sau khi phà bắt đầu chìm và được phi hành đoàn quăng cho áo phao. "Có vẻ như một số người đã không thể thoát ra. Tôi thấy những xác chết ở bên cạnh mình, và cũng có một số được cứu sống", ông nói.

Các báo cáo ban đầu cho biết, trẻ nhất trong số những người được giải cứu là một em bé 11 tháng tuổi.

Tai nạn trên biển rất phổ biến ở Philippines do bão thường xuyên, chất lượng tàu thuyền kém và ý thức chấp hành quy định an toàn thấp. Năm 1987, phà Dona Paz chìm sau khi va chạm với một tàu chở nhiên liệu ở Philippines, làm chết 4.341 người, là thảm họa hàng hải tồi tệ nhất của thế giới.

Năm 2008, chiếc phà MV Princess of the Stars bị lật úp trong một cơn bão ở miền trung Philippines, làm chết gần 800 người.