Thế nhưng trong trận đấu rạng sáng nay trên sân vận động Luzhniki ở thủ đô Moskva (Nga), "chú ngựa ô" ấy đã chiến đấu quật cường để có thể lần đầu tiên điền tên mình vào một trận chung kết World Cup, viết nên trang sử mới cho bóng đá nước nhà.

Người dân ở đất nước Balkan này gọi chiến thắng ấy là "một điều kỳ diệu", là sự đền đáp xứng đáng cho tinh thần thi đấu quả cảm của những cầu thủ con cưng, khi cả 3 trận đấu liên tiếp gần đây của họ đều phải căng sức tới 120 phút, trong đó có những trận đấu phải giải quyết trên chấm phạt đền cân não.

Cơn mưa ở Zagreb không làm giảm đi sự cuồng nhiệt của hơn 10.000 cổ động viên tập trung trước màn hình khổng lồ tại khu fanzone lớn nhất cả nước ở quảng trường chính của thủ đô, để dõi theo mỗi bước chạy của "Fiery Ones" trong một đêm đầy cảm xúc.

Trái tim của họ như bị bóp nghẹt ngay từ phút thứ 3 của trận đấu khi đội tuyển Anh có bàn thắng sớm từ một quả phạt trực tiếp ngay bên ngoài vòng cấm. Rồi cứ thế cảm xúc vỡ òa với bàn thắng quân bình tỷ số của Ivan Perisic ở phút 68 và tiếp đó là pha lập công ở phút thứ 109 của Mario Mandzukic.

Hàng chục nghìn người trên khắp cả nước đã đổ ra đường phố và quảng trường, họ vẫy quốc kỳ của Croatia và hát vang những ca khúc cổ động cho đội tuyển.

Từ trước đó, hầu hết các cửa hàng đã đóng cửa sớm để tạo điều kiện cho nhân viên theo dõi trận đấu, rất nhiều buổi biểu diễn đã bị tạm hoãn, thậm chí rạp chiếu phim cũng đóng cửa.

Khắp mọi ngả đường vang lên giai điệu của bài quốc ca và những ca khúc cổ động bóng đá, hòa cùng những tiếng còi xe và pháo hoa bung nở trên bầu trời thủ đô.

"Chúng tôi luôn hy vọng đội tuyển sẽ lọt vào chung kết và chúng tôi tin tưởng vào đội bóng của mình, nhưng cảm xúc khi điều ấy trở thành hiện thực thực sự rất khó tả, không gì có thể sánh được. Điều tuyệt vời nhất từ bao lâu nay," anh Ivan Kecerin, một cổ động viên 41 tuổi, cho biết.

Croatia đã trở thành quốc gia nhỏ nhất thế giới (với chỉ khoảng 4 triệu dân) lọt vào trận đấu cuối cùng của một vòng chung kết World Cup và là quốc gia xếp hạng thấp nhất trên bảng xếp hạng của FIFA (đứng thứ 20) làm được điều này.

Croatia không có nhiều cá nhân xuất sắc, thực sự nổi trội, nhưng trong tay huấn luyện viên Zlatko Dalic là một tập thể đồng đều, chơi bóng tập thể, có kỷ luật, biết hy sinh vì nhau và vì lợi ích chung của đội bóng.