Thay đổi đầu tiên nằm ở thể thức đấu vòng loại. Sẽ không còn chuyện 5 đội đá vòng loại như hiện nay, mà vòng loại chỉ bao gồm 1 trận play-off giữa đội xếp hạng 11 và đội xếp hạng 10 Đông Nam Á, để chọn ra đội chiến thắng, đá Vòng chung kết (VCK) với 9 đội đã có sẵn chỗ.

10 đội tham dự VCK AFF Cup 2018 tiếp tục sẽ được chia thành 2 bảng, mỗi bảng 5 đội, thi đấu theo thể thức vòng tròn 1 lượt. Tuy nhiên, khác với các kỳ AFF Cup gần đây, từ năm 2018 trở đi, AFF Cup sẽ không có quốc gia đăng cai các bảng đấu thuộc vòng bảng.

Thay vào đó, mỗi đội tham dự vòng bảng sẽ đá 2 trận sân nhà và 2 trận sân đối phương. Riêng trận nào đá sân nhà và trận đấu đá sân đối phương sẽ được xác định thông qua bốc thăm.

Theo giải thích của các thành viên AFF là thể thức thi đấu mới này nhằm tăng lượng khán giả, bởi trước đó, AFF cho rằng nếu tổ chức theo thể thức cũ, các trận đấu không có sự hiện diện của đội chủ nhà vòng bảng không thu hút được người xem.

Sau vòng bảng, 2 đội dẫn đầu mỗi bảng sẽ vào bán kết. Từ vòng bán kết, các đội thi đấu theo thể thức loại trực tiếp sau 2 lượt trận đi và về, trên sân nhà và sân đối phương.

Cũng theo đại diện của AFF thì thể thức thi đấu mới này sẽ được thử nghiệm tại AFF Cup 2018, sau giải đấu đấy, nếu lượng khán giả và chất lượng giải đấu không được cải thiện, nhiều khả năng Liên đoàn bóng đá Đông Nam Á sẽ lại… thay đổi thể thức thi đấu của các kỳ AFF Cup tiếp theo nữa.

(Theo Dân Trí)