"Tó" ở đây có nghĩa là "chọi", "mắc" là quả, còn "lẹ" là tên một loài cây ở rừng già có hạt hình bầu dục hơi dẹt. Hạt "mắc lẹ" sau khi đem từ rừng về được để trên gác bếp, khi mắc lẹ lên nước nâu bóng thì có thể dùng chơi được.

Trò "Tó mắc lẹ" xưa thường được chơi vào tháng mười hàng năm khi đã gặt hái xong xuôi, đó là khoảng thời gian nhàn rỗi trong năm. Trò chơi này được tất cả cộng đồng quan tâm. Song đối tượng chơi rất đặc biệt, đó không phải là thanh niên nam nữ son rỗi mà giành riêng cho những phụ nữ đã có chồng, con. Phải chăng chính là sự khéo léo, kiên nhẫn trong "Tó mắc lẹ" cần đến những người chơi như thế.

Luật chơi rất đơn giản nhưng lại đòi hỏi sự tinh tế  của người chơi. Các bà các chị tham gia chơi có thể chia thành nhiều tốp chơi, mỗi tốp chơi chia thành 2 đội, tuỳ thuộc vào số lượng người tham gia chơi nhưng thường mỗi đội có 5 người. Mắc lẹ được xác định là quả mốc đặt cách vị trí xuất phát từ vài mét tới hơn 20 mét tuỳ thuộc vào quy định của người chơi.

"Tó mắc lẹ" có 4 phần chơi chính. Trước mỗi phần chơi, các đội xác định lượt chơi, được chơi trước hay chơi sau tuỳ thuộc vào việc tung mắc lẹ qua "Hoọng lôột". Hoọng lọôt dài từ 1m đến 1,2m. Đội nào ném mắc lẹ qua hoọng lọôt mà gần vạch hơn thì được quyền chơi trước.

Phần thứ nhất, người chơi đứng từ vạch xuất phát, quỳ gối, đặt mắc lẹ trên đầu gối, dùng một que tre mềm, dẻo, nhằm quả mắc lẹ cái bắn. 2 mắc lẹ bật trúng vào nhau thì phát ra tiếng kêu vang cùng với tiếng cười tiếng gieo hò của các bà các chị, tạo nên một không khí vui tươi, rộn ràng nhất là trong các lễ hội. Lần lượt từng người bắn, nếu ai không bắt trúng coi như mất phiên. Đội nào bắn trúng được nhiều hơn thì coi như là thắng. Nếu cả 4 người trong đội bắn trúng nhưng người thứ 5 không bắn trúng thì người thứ 4 được bắn giúp và bắn lại để tính phần thắng (nếu trúng). Và được gọi là bắn tiếp sức. Đó cũng chính là tính hiệp đồng, đoàn kết người chơi trong trò Tó mắc lẹ.

Phần thứ hai, người chơi cũng lần lượt chơi như lần một, nhưng lần này đầu gối hạ thấp hơn.

Sang đến phần thứ ba thì kịch tính hơn. Đội thắng ở phần chơi thứ 2 được chơi trước. Người chơi đứng ở vị trí xuất phát đặt mắc lẹ nên 5 ngón chân, hoặc kẽ ngón chân cái, co chân có mắc lẹ rồi nhảy qua hoọng lọôt mà ko được rơi mắc lẹ. Sau đó dừng lại và dậm chân đẩy sao cho quả mắc lẹ trên chân trúng vào đích là mắc lẹ của đối phương. Cứ thế lần lượt từng đội chơi cho đến người cuối cùng.

Lượt chơi thứ tư gọi là "Bén Lài Lin" có nghĩa là bắn trên đất. Đầu tiên 2 đội cũng phân sau trước bằng cách ném qua Hoọng lọôt. Sau đó mắc lẹ được đặt sát đất, rồi dùng que bật về phía trước đích.

Sau 4 phần chơi trọng tài tổng hợp lại và ghi nhận đội thắng. Cứ như thế các lượt chơi tốp chơi được diễn ra khắp sân làng, đường làng, cả ruộng khô sau gặt.

Trò chơi "Tó mắc lẹ" ngoài ý nghĩa nhân văn của nó cho đối tượng người chơi, cho thời điểm của năm lao động vất vả, và còn mang dáng dấp của một môn thể thao đòi hỏi sự thông minh khéo léo, kiên trì của mỗi cá nhân và tính hiệp đồng chặt chẽ của cộng đồng.

Các sân chơi rộn rã tiếng cười. Trong ký ức của các cụ già người Thái vẫn còn tươi nguyên tiếng cười reo và niềm vui háo hức khi nâng trên tay hạt mắc lẹ. Những ngày đầu xuân bạn hãy với đến Mường Lò để cùng tham gia vào các lễ tết, để được hoà mình vào đời sống văn hoá tinh thần phong phú của dân tộc Thái Mường Lò.

Thanh Ba - Thanh Chi