Federico Macheda - hẳn nhiều người sẽ còn nhớ nhiều đến cái tên này, nếu M.U thành công trong việc bảo vệ ngôi vương Premiership mùa giải 2008/09. Mới 17 tuổi và ngay ở lần đầu tiên được vào sân thử lửa, cầu thủ trẻ người Italia đã ghi tuyệt tác bàn thắng để đời, giúp "Quỷ đỏ" vượt qua cơn hoạn nạn, đánh bại Aston Villa trong những phút cuối cùng.

Chiến thắng trên thực sự mang ý nghĩa rất lớn đối với nhà ĐKVĐ. Không những cắt đứt chuỗi 2 trận thua tệ hại, đòi lại ngôi đầu từ kình địch Liverpool mà còn xốc dậy tinh thần của cả binh đoàn "Quỷ đỏ", vốn đang rệu rã và mệt mỏi vì phải cày ải liên tục trên nhiều mặt trận.

Kết quả

Everton 4-0 Wigan Jo 26’, Fellaini 47’, Jo 51’, Osman 61’ Man Utd 3-2 Aston Villa Ronaldo 14’, 80’, Macheda 90’ - Carew 30’, Agbonlahor 58’

Xét một cách công bằng, M.U giành trọn 3 điểm theo cách chẳng hề mong muốn - nhọc nhằn và đầy may mắn. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù Aston Villa đã chơi chặt chẽ và tốc độ 2/3 quãng thời gian đầu và xứng đáng vươn lên dẫn 2-1. Nhưng chỉ cần hai khoảnh khắc chủ quan dưới hàng thủ lúc cuối trận, thầy trò Martin O’Neill đã phải trả giá đắt.

Cristiano Ronaldo một lần nữa chứng tỏ tầm quan trọng bằng hai pha lập công ngẫu hứng, và chừng đó chỉ đủ khỏa lấp cho sai lầm của các hậu vệ áo đỏ. Tuy nhiên, "vị cứu tinh" Macheda đã xuất hiện đúng lúc, để mang đến niềm vui vỡ òa cho fan hâm mộ Red Devils.

Mất hơn nửa đội hình chính thức vì chấn thương và thụ án treo giò, M.U đành xuất trận với hàng phòng ngự chắp vá. Neville cặp trung vệ với Evans, còn O’Shea án ngữ cánh phải. Dễ hiểu khi nhìn lên băng ghế dự bị, xuất hiện khá nhiều cái tên lạ lẫm như Martin, Macheda hay Eckersley.

Vẫn bị sức ép về mặt tâm lý, nên đội chủ nhà nhập cuộc khá uể oải. Các tuyến thiếu sự liên kết nên trong quãng thời gian đầu trận, các học trò HLV Martin O’Neill mới là những người làm chủ cuộc chơi. Ở tình huống phạt góc bên cánh phải, Young tạt đúng tầm để Carew đánh đầu hóc hiểm. May cho M.U là Fletcher đã phá giải nguy ngay trên vạch vôi.

Đang tỏ ra bối rối, "Quỷ đỏ" bất ngờ được hưởng quả đá phạt trực tiếp trong vòng cấm (do Milner chuyền về khó, buộc Friedel phải bắt bằng tay). Từ khoảng cách chừng 13m, Giggs gẩy nhẹ để Ronaldo tung ra cú sút tuyệt đẹp vào góc cao, mở tỉ số trận đấu.

Vượt lên dẫn trước, nhưng lối đá của nhà ĐKVĐ cũng chưa sáng sủa hơn là bao. Những pha phối hợp chính xác ở tốc độ cao biến mất, thay vào đó hầu hết là các tình huống xử lý hời hợt, thiếu tự tin.

Trái lại, Aston Villa chứng tỏ rõ quyết tâm tìm bàn gỡ bằng các đợt triển khai tấn công chớp nhoáng. Young & Agbonlahor thường xuyên khoét vào điểm yếu Gary Neville, người đội trưởng vốn đã già nua, chậm chạp.

Sau tình huống Young sút phạt vòng cung điệu nghệ buộc Van der Sar trổ tài đẩy ra, đội khách xứng có bàn gỡ phút 30. Barry tả xung hữu đột bên góc trái, loại bỏ hai hậu vệ áo đỏ rồi tạt như đặt để Carew thoải mái đánh đầu cận thành, san bằng cách biệt 1-1.

Nhận thấy sự lúng túng trong khâu chống bóng bổng ở bộ đôi trung vệ, Sir Alex buộc phải điều chỉnh, kéo O’Shea vào giữa cùng Evans và đẩy Neville sang cánh phải. Mặc dù vậy, cho đến cuối hiệp một, khung thành "Quỷ đỏ" vẫn thường xuyên bị Young hay Petrov đe dọa bằng các cú dứt điểm từ xa.

Đội hình ra sân:

Man Utd: Van der Sar, Neville, O’Shea, Evans, Evra, Nani (Macheda 62’), Carrick, Fletcher, Ronaldo, Giggs, Tevez (Welbeck 87’).
Aston Villa: Friedel, Luke Young, Cuellar, Davies, Shorey, Milner (Reo-Coker 75’), Petrov, Barry, Ashley Young, Carew, Agbonlahor.